На первый взгляд, концентрация соляной кислоты в пищеварительном соке не так уж велика: если максимальная концентрация технической соляной кислоты может достигать 36—38%, то в желудке она составляет примерно 0,4%. Однако соляная кислота — одна из самых сильных и высокоопасных; вступая во взаимодействие с хлоридами, растворяет все металлы, стоящие в ряду напряжений до водорода.
За сутки в желудке взрослого человека вырабатывается около двух литров желудочного сока. Основная выработка происходит во время еды со скоростью примерно 30 миллилитров в минуту. Согласно медицинским стандартам, базальная секреция соляной кислоты (то есть натощак) у мужчин составляет в среднем около 0,8 мкмоль/с, а максимальная — примерно 6,4 мкмоль/с. У женщин уровень базальной и стимулированной секреции ниже — 65—75% от мужских показателей. Нормальная кислотность желудка, около 2 pH, сопоставима по концентрации с лимонным соком. Тем не менее концентрация соляной кислоты, содержащаяся в пищеварительном соке, вполне достаточна для того, чтобы, например, выжечь сам желудок в тех случаях, когда в нем вырабатывается недостаточное количество слизи, препятствующей эрозии. Если в здоровом состоянии бикарбонаты слизистой оболочки желудка нейтрализуют соляную кислоту и тем самым защищают желудок, то результатом нарушения этого процесса нередко становятся гастрит или язва двенадцатиперстной кишки. Точно так же и при попадании на кожу — желудочный сок способен прожечь ее насквозь. Однако это только малая часть того, на что способен желудочный сок, если он используется не по назначению. Соляная кислота в нашем желудке способна растворять металлы, дерево и кости.
Известным феноменом стал французский эстрадный артист Мишель Лотито, попавший в 2007 году в «Книгу рекордов Гиннеса» за выдающуюся способность поедать неорганические предметы. Этот человек с одинаковой лёгкостью поглощал резину, стекло и металл. На своих выступлениях Мишель Лотито поражал публику заглатыванием велосипедов, тележек из супермаркета, телевизоров, компьютеров, кроватей, канделябров, лыж, стаканов, а самым выдающимся «достижением» артиста стало поедание самолета «Сессна-150», на которое он потратил два года жизни. Хотя основным его преимуществом являются толстые стенки желудка, без кислотности желудочного сока это было бы невозможно.
В то же время, несмотря на очевидную мощь вещества, вырабатываемого нашим желудком, существуют материалы, неподвластные его воздействию. Так, например, соляная кислота бессильна справиться с пластиковыми предметами или волосами — при попадании в желудочно-кишечный тракт они покидают его практически неповрежденными.