Чарльз Дарвин одним из первых заинтересовался, каким эволюционным значением обладает мимика человека. Ученый считал, что все эмоции имели приспособительное значение, а, значит, мимика была внешней стороной эмоций, чрезвычайно важной для социального взаимодействия.
Иными словами, по Дарвину, лицевые экспрессии – это просто рудименты тех движений, что были нужны для выживания нашим предкам. В дальнейшем наука пересмотрела эту теорию, и критиковала ее: к примеру, немецкий анатом конца XIX века Теодор Пидерит считал, что мускулы лица облегчают эмоциональные стрессы и способствуют правильному восприятию. К примеру, когда нам нужно что-то внимательно осмотреть, мы шире открываем глаза – что полезно и с точки зрения необходимости лучше что-то увидеть. Затем эти движения стали также и социально значимыми: широко открывая глаза мы показываем собеседнику, что внимательны к нему.
В дальнейшем исследователи уделяли много внимания проблеме формирования базовых лицевых выражений. В 2011 году ученым удалось открыть, что мимика человека возникает задолго до его рождения. Во время пребывания в утробе матери ребенок уже способен двигать лицевыми мышцами, улыбаться, удивленно поднимать брови или хмуриться.
Мимику изучал еще знаменитый Леонардо да Винчи, впервые связавший стабильные лицевые экспрессии с движениями мускулатуры лица, наблюдая за пожилыми людьми, чьи морщины ясно показывали частотность повторений одних и тех же мимических выражений. Однако лишь спустя сотни лет исследованиям мимики удалось очиститься и обособиться от доминирующей научной доктрины физиогномики, якобы объясняющей характер человека по его чертам лица. В начале XX века русский ученый И.А. Сикорский составляет актуальную до сих пор классификацию лицевых экспрессий: мышц вокруг глаз отвечают за выражение умственных явлений, вокруг рта – за экспрессию актов воли, а чувство выражают все мышцы лица.
Выражения наших лиц, а также жесты, особенности походки и некоторые другие свойства человека принято называть составляющими невербального общения, коммуникации, которая происходит без слов. Некоторые ученые считают, что до 90% всей информации, которую считывает человеческий мозг при общении, является невербальной. С помощью мимики можно многое узнать о человеке: когда мы знакомимся с людьми, мы оцениваем их не только по одежке, но и по мимике.